- Småbolagsvärderingar är prissatta för en lågkonjunktur
- Den ekonomiska verkligheten är mer positiv – toppräntor och fallande inflation bör lindra trycket på småbolag
- Rabatterade priser och förbättrad framtidssyn driver på fusioner och kapitalflöden till småbolagsfonder
I USA, där " De magnifika sju" har drivit marknadsuppgången, handlas småbolag för närvarande 30% under sin historiska genomsnittliga rabatt gentemot stora bolag; det är det lägsta på 22 år och en nivå som tidigare startade ett årtionde lång period av starka relativa avkastningar när IT-bubblan sprack.
Bilden globalt är liknande, särskilt för småbolag med värde som SKAGEN vanligtvis äger. Dessa handlas nu 20% under historiska genomsnittliga värderingar och med en rabatt på 45% gentemot stora bolag – priser som normalt sett skulle signalera att en djup och långvarig recession är runt hörnet.
Förbättring av makroekonomiska grundförutsättningar
I verkligheten ser de ekonomiska förhållandena för småbolag mer positiva ut än vad de har gjort på länge. De aggressiva räntehöjningarna som började förra året verkar vara över, där det viktigaste av allt är att fler centralbanker globalt nu sänker snarare än höjer räntorna för första gången sedan 2021. Russell 2000-indexet för amerikanska småbolagsaktier steg med hela 5,4 % tidigare denna månad på inflationsdata som var bättre än väntat.
Efter tidigare avslutad åtstramningscykel så tenderar amerikanska småbolag nu att ofta överträffa den bredare marknaden. Mindre bolag har generellt sett mer finansiell hävstång, banklån och räntebärande skulder än större bolag, vilket innebär att skuldbördorna bör minska när räntorna stabiliseras. Med arbetskostnader som också är oproportionerligt höga för småbolag kommer minskad löneinflation att ge ytterligare stöd åt kassaflöden och vinster. Om vi upplever en mjuk ekonomisk landning – vilket alltmer är den rådande uppfattningen bland investerare [1] – skulle småbolag snart kunna ta fart igen.
Fusionsmani
Överavkastning för småbolag på lång sikt är belöningen för de ökade riskerna kopplade till mindre bolag, men det beror också på de premiepriser som vanligtvis betalas för att förvärva dem. Med värderingar på botten och större tydlighet kring den framtida räntebanan tror jag att vi kan stå inför en period av uppköp bland småbolag, där stora bolag, strategiska köpare och private equity-bolag köper upp bra bolag till rabatterade priser.
Vi har redan dragit nytta av detta i våra portföljer. I september stärktes SKAGEN m2 av Norwegian Self Storage Group, en topp-tio-position i fonden, som fick ett bud med en premie på 67% från en amerikansk pensionsfond. Den börsnoterade fastighetssektorn ser ut att vara mogen för ytterligare affärer när private equity, familjekontor, statliga kapitalfonder och andra investerare drar fördel av undervärderade fastighetstillgångar, nödsituationer och lönsamma teman inom fastigheter och infrastruktur, som datalagring och energiomställningen.
I oktober fick vår globalfond för små- och medelstora bolag, SKAGEN Focus ännu bättre nyheter. Först fick den tyska fordonsleverantören Vitesco, med en 1,6% position i portföljen, ett bud med en premie på 20% från Schaeffler AG. Detta följdes snabbt av att private equity-bolaget Stonepeak förvärvade Textainer, ett amerikanskt containerbolag som utgjorde 2,4% av portföljen, till en premie på 46%. Båda positionerna avyttrades till portföljförvaltarnas målkurser, vilket möjliggjorde att kapitalet återinvesterades i spännande nya idéer.
SKAGEN Focus genomförde en hattrick av positiva M&A-åtgärder denna månad när Pasona, en 2% position, gick med på att sälja sin andel i dotterbolaget Benefit One till M3 till en premie på 40%, vilket möjliggjorde för den japanska leverantören av bemanningslösningar att köpa tillbaka aktier.
Var och ett av dessa investeringsfall är bland de tio största bidragsgivarna till respektive fond hittills i år och belyser de positiva bidrag M&A ger till avkastningen. Lika tillfredsställande är att flera av dessa bolag identifierades som potentiella uppköpsmål i portföljförvaltarnas bolagsanalys trots att de var impopulära på den bredare marknaden, vilket illustrerar fördelarna med vår aktiva, värdebaserade och ofta konträra strategi.
Ökad popularitet
I takt med ökad bolagsaktivitet ser vi även att mer kapital börjar flöda in i småbolag när investerare ser deras attraktiva risk-belöningsförhållande. Enligt data från EPFR Global har amerikanska småbolagsfonder lockat till sig 1,7 miljarder dollar hittills i november, det första inflödet på fyra månader. Detta är positivt både för sentimentet och för aktieägarnas avkastning. Då flera av våra fonder äger ett bra antal attraktiva men undervärderade mindre bolag är jag förhoppningsfull om att vi kommer att se ytterligare positiva utvecklingar framöver.
OBS: Information per den 31 oktober 2023 om inget annat anges.
[1] 74% av respondenterna förväntar sig en mjuk eller ingen landning enligt Bank of America Global Fund Manager Survey i november.